현대인의 뇌는 24시간 연결된 디지털 기기로 인해 인류 역사상 유례없는 정보의 홍수 속에 노출되어 있다. 스트레스라고 하면 흔히 업무량이나 인간관계를 떠올리지만, 최근 뇌과학계가 주목하는 가장 치명적인 스트레스 요인은 바로 인지적 과부하다.

스마트폰을 통해 쏟아지는 무분별한 알림과 정보는 뇌의 전두엽을 끊임없이 자극하며 에너지를 고갈시킨다. 많은 이들이 휴식 시간에 소셜 미디어를 보며 쉰다고 생각하지만, 뇌 과학적 관점에서 이는 휴식이 아니라 또 다른 형태의 고강도 노동에 가깝다.

뇌가 정보를 처리하는 속도보다 더 많은 양의 데이터가 들어올 때 스트레스 호르몬인 코르티솔 수치는 급격히 상승하며, 이는 뇌의 감정 조절 중추인 편도체를 만성적인 각성 상태로 만든다. 이러한 상태가 지속되면 뇌의 신경 가소성이 떨어지고 작은 자극에도 예민하게 반응하는 스트레스 취약 상태가 된다.

인지적 과부하를 줄이기 위해서는 의도적인 디지털 미니멀리즘이 필수적이다. 단순히 기기를 멀리하는 것을 넘어, 뇌가 외부 자극 없이 스스로를 정리할 수 있는 ‘공백의 시간’을 제공해야 한다.

이를 위해서는 앱 알림의 90%를 차단하고 업무와 휴식 공간을 물리적으로 분리하는 노력이 필요하다. 또한, 멀티태스킹이 효율적이라는 환상에서 벗어나야 한다. 뇌는 한 번에 여러 일을 처리하는 것이 아니라 아주 빠른 속도로 집중력을 전환할 뿐이며, 이 과정에서 엄청난 양의 인지적 비용이 발생한다.

이러한 인지적 피로는 만성 염증을 유발하고 면역 시스템을 약화시켜 신체 질환으로 이어지는 원인이 된다. 뇌의 디폴트 모드 네트워크가 활성화될 수 있도록 아무것도 하지 않는 시간을 확보하는 것이 현대인의 필수 생존 전략이다. 숲을 걷거나 창밖을 바라보는 등 시각적 자극이 적은 활동은 뇌의 피로를 씻어내고 코르티솔 수치를 안정시키는 데 탁월한 효과가 있다.

스트레스 관리는 단순히 마음을 다스리는 것이 아니라 정보의 유입량을 조절하는 뇌의 용량 관리에서 시작되어야 한다.