스트레스가 건강에 해롭다는 믿음 자체가 실제로 건강을 해치는 주범이 될 수 있다는 연구 결과가 주목받고 있다. 하버드 대학교와 스탠퍼드 대학교의 최신 연구에 따르면 스트레스를 위협이 아닌 신체가 도전에 대처하기 위한 준비 과정으로 인식할 때 신체 반응은 완전히 달라진다.

스트레스를 받을 때 심장이 뛰는 것을 불안의 신호가 아니라 뇌에 산소를 더 많이 공급하려는 긍정적인 신호로 받아들이는 스트레스 마인드셋이 중요하다. 이러한 인식의 전환은 혈관의 수축을 막고 옥시토신 분비를 촉진해 사회적 지지를 찾게 함으로써 스트레스의 부정적인 영향을 상쇄한다.

스트레스를 피해야 할 독이 아니라 성취를 위한 에너지로 재정의할 때 면역 시스템은 강화되고 회복 탄력성은 높아진다. 스트레스를 완전히 없애는 것은 불가능하지만 그것을 대하는 태도를 바꿈으로써 만성 질환으로 번지는 것을 차단할 수 있다.

인간의 뇌는 위협을 느끼면 교감신경을 활성화해 싸움 또는 도망 반응을 준비한다. 이때 분비되는 아드레날린과 코르티솔은 단기적으로는 집중력을 높이지만 만성적으로 유지될 경우 혈관 내벽에 상처를 입히고 염증을 유발한다.

그러나 스트레스 반응을 에너지의 동원 과정으로 해석하는 사람들은 혈관이 수축하지 않고 이완된 상태를 유지하여 심혈관계 질환의 발생률이 현저히 낮아진다.

또한 스트레스 상황에서 분비되는 옥시토신은 스트레스로부터 심혈관계를 보호하고 손상된 심장 세포를 재생하는 역할까지 수행한다. 스트레스 마인드셋을 갖춘 이들은 어려운 과제에 직면했을 때 회피하기보다 도전하며 그 과정에서 얻는 성취감을 통해 뇌의 보상 회로를 활성화한다.

이는 스트레스를 단순히 견디는 것이 아니라 성장의 발판으로 삼는 심리적 근육을 단련하는 것과 같다. 매일 마주하는 작은 스트레스들을 자신의 역량을 키우는 훈련으로 받아들이는 태도가 뇌 건강과 심장 건강을 동시에 지키는 핵심 열쇠다.