계절성 정동장애는 단순히 기분이 처지는 수준을 넘어 일조량 부족으로 인한 뇌의 화학적 변화가 원인인 명백한 질환이다. 가을과 겨울에 증상이 심해지며 무기력증과 함께 탄수화물 섭취가 늘어나고 체중이 증가하는 특징을 보인다.

이는 생체 시계를 조절하는 멜라토닌과 세로토닌의 불균형 때문에 발생하며 특히 일조량이 적은 북반구 지역 거주자들에게 흔히 나타난다. 가장 효과적인 치료법 중 하나는 매일 아침 강한 빛에 노출되는 광치료법이다.

햇빛과 유사한 밝기의 조명 기구를 사용하는 것만으로도 약물 치료에 버금가는 효과를 볼 수 있다. 겨울철 우울감을 의지 부족으로 치부하기보다 빛 노출량을 늘리고 규칙적인 야외 활동을 통해 뇌의 생체 리듬을 재설정하는 것이 중요하다. 단순한 기분 변화로 방치할 경우 만성 우울증으로 발전할 위험이 크므로 적극적인 대응이 필요하다.

겨울철에 우울감이 심해지는 이유는 뇌의 시상하부가 빛의 자극을 충분히 받지 못해 수면 호르몬인 멜라토닌을 과다 분비하고 행복 호르몬인 세로토닌의 생산을 줄이기 때문이다. 이로 인해 낮 시간에도 졸음이 쏟아지고 단 음식이 당기는 생리적 변화가 일어난다. 이는 우리 몸이 에너지를 보존하려는 원시적인 반응이지만 현대인의 사회적 생활에는 큰 장애가 된다.

광치료기뿐만 아니라 비타민 D 수치를 점검하는 것도 필수적이다. 햇빛을 통해 합성되는 비타민 D는 뇌의 신경전달물질 분비에 직접적인 영향을 미치므로 겨울철에는 보충제 섭취가 도움이 될 수 있다. 또한 짧은 산책이라도 오전 중에 햇볕을 쬐는 습관은 뇌의 생체 시계를 동기화하여 밤 시간의 수면 질까지 개선한다.

정서적 지지 체계를 유지하는 것도 중요하다. 계절적 요인으로 위축될 때일수록 사회적 상호작용을 유지하여 도파민 회로를 자극해야 한다. 계절성 우울증은 기후와 뇌의 상호작용 결과임을 이해하고 환경적인 변화를 통해 뇌를 다시 깨우는 노력이 필요하다.