스트레스를 많이 받을 때 느껴지는 불안감과 공황장애는 유사해 보이지만, 사실은 큰 차이가 있다. 공황장애는 단순 불안과 다르게 갑작스럽게 발작적으로 나타나는 강렬한 공포와 신체적 증상을 동반하며 일상생활에 큰 영향을 줄 수 있다. 공황장애의 발병 요인과 증상, 대처법을 정확히 이해하는 것이 중요하다.

1. 공황장애란? (Panic Disorder 정의)

공황장애는 미국 정신의학회(APA)에서 정의한 정신 질환으로, 특정 상황과 무관하게 예상치 못한 순간에 극도의 공포와 신체적 불편함을 느끼는 공황 발작이 반복적으로 나타나는 상태다. 이때 맥박이 빨라지고, 호흡이 가빠지며, 죽을 것 같은 두려움을 느끼는 등의 증상이 동반된다. 단순한 불안감과 달리 공황장애는 뇌의 생물학적 요인과 신경전달물질의 불균형이 연관될 수 있으며, 유전적 요인과도 관련이 있을 수 있다.

2. 스트레스와 공황장애의 관계

스트레스는 공황장애의 주된 원인은 아니지만 발병 위험을 높이거나 증상을 악화시킬 수 있다. 극심한 스트레스 상황에서는 체내 코르티솔이 과다 분비되면서 교감 신경계가 활성화되고, 이로 인해 불안과 공황 증상이 촉발될 수 있다. 일상 속에서 스트레스가 만성화되면 교감 신경계가 과도하게 긴장 상태에 놓이면서, 공황 발작의 빈도와 강도가 높아질 수 있다.

연구 예시:

• 미국 국립 정신건강 연구소(NIMH)에서는 만성적인 스트레스가 공황장애를 유발할 가능성을 높이며, 특정 유전적 요인과 결합할 경우 공황장애 발병률이 증가할 수 있다고 보고하고 있다.
• 하버드 의대 연구팀도 고강도 스트레스가 교감 신경계를 과활성화하여 불안과 공황 증상을 악화시킬 수 있다고 발표했다.

3. 스트레스성 공황장애의 주요 증상

• 심박수 증가와 가슴 압박감: 심장이 빠르게 뛰고 가슴이 답답해지며 불안감이 심해진다.
• 호흡 곤란: 갑작스럽게 숨쉬기 어려워지며 질식할 것 같은 느낌을 받는다.
• 어지럼증과 메스꺼움: 급격한 어지럼증과 함께 구역질을 느낄 수 있다.
• 냉한 손발과 떨림: 교감 신경계 과활성으로 인해 손발이 차가워지고 몸이 떨리기도 한다.
• 죽음에 대한 두려움: 위협적인 상황이 아님에도 불구하고 죽을 것 같은 공포감이 엄습한다.

4. 스트레스성 공황장애 대처법

스트레스가 공황 발작을 유발하거나 악화시킬 수 있으므로, 이를 관리하고 예방하는 방법을 생활 속에서 실천하는 것이 중요하다.

• 호흡 조절 연습: 공황 증상이 시작되면 천천히 깊게 숨을 쉬어 교감 신경계를 진정시키는 연습이 필요하다. “4-7-8 호흡법”처럼 숨을 4초간 들이쉬고, 7초간 멈춘 후, 8초간 내쉬는 방법을 반복해 보자.
• 규칙적인 운동과 식습관 유지: 신체 활동은 긴장을 줄이고 뇌의 신경전달물질 균형을 맞추는 데 도움이 된다. 카페인 섭취를 줄이고 규칙적인 식사를 통해 혈당 수치를 일정하게 유지하는 것도 중요하다.
• 심리 치료: 공황장애는 약물 치료와 함께 인지행동치료(CBT)가 효과적이다. 특히 공황 발작을 일으키는 부정적인 사고 패턴을 변화시키고, 스트레스 상황에서 대처할 수 있는 기술을 배울 수 있다.
• 약물 치료: 필요할 경우 항불안제와 항우울제 사용을 통해 증상을 조절할 수 있으며, 치료는 반드시 정신건강 전문가와 상의해 진행하는 것이 좋다.

“스트레스성 공황장애”라는 용어는 비공식적이지만, 실제 스트레스가 공황장애 발병에 중요한 촉발 요인으로 작용할 수 있다. 공황장애 증상에 대해 정확히 이해하고, 스트레스와 공황 발작을 예방할 수 있는 관리법을 꾸준히 실천하는 것이 중요하다.