잠을 청하기 위해 유튜브나 앱으로 빗소리, 파도 소리 같은 ‘핑크 노이즈’를 틀어놓는 습관이 있다면 주목해야 한다. 핑크 노이즈는 모든 주파수가 섞인 화이트 노이즈에서 높은 주파수를 줄여 부드럽게 만든 소리로, 그동안 숙면을 돕는다고 알려져 왔다. 하지만 2026년 2월 펜실베이니아 대학교 의과대학 연구팀이 학술지 ‘Sleep’에 발표한 최신 연구에 따르면, 밤새 들려오는 핑크 노이즈가 오히려 뇌의 가장 중요한 회복 단계인 램(REM) 수면을 방해한다는 사실이 밝혀졌다.

연구 결과, 50데시벨(보통의 빗소리 수준)의 핑크 노이즈에 노출된 사람들은 조용할 때보다 램 수면 시간이 매일 밤 약 19분이나 줄어들었다.

램 수면은 감정 조절, 기억력 강화, 그리고 뇌 발달에 필수적인 단계다. 특히 핑크 노이즈를 외부 소음(비행기 소리 등)과 함께 들었을 때는 깊은 잠과 램 수면이 모두 짧아졌으며, 자다가 깨어 있는 시간도 15분이나 늘어났다. 소음으로 소음을 덮으려는 시도가 오히려 뇌를 끊임없이 각성 상태로 만들어 ‘잠의 질’을 떨어뜨린 셈이다.

가장 효과적인 대안으로 지목된 것은 예상외로 ‘귀마개’였다. 연구팀은 외부 소음을 차단하기 위해 무언가 소리를 더하는 것보다, 귀마개를 사용해 물리적으로 소음을 차단하는 것이 깊은 잠(N3 단계)을 보호하는 데 훨씬 효과적이라고 강조했다. 귀마개는 핑크 노이즈와 달리 램 수면을 방해하지 않으면서도 외부 소음으로 인한 수면 방해를 70% 이상 막아주었다. 결국 뇌가 진정으로 원하는 것은 ‘가짜 자연의 소리’가 아니라 ‘완벽한 정적’이라는 의미다.

특히 뇌가 계속 발달 중인 영유아나 어린이의 경우 핑크 노이즈의 부작용에 더 취약할 수 있으므로 보호자의 주의가 필요하다. 잠들 때만 타이머를 맞춰 소리를 들려주는 것은 괜찮을 수 있지만, 밤새도록 소리 기계를 켜두는 것은 뇌의 자연스러운 수면 구조를 무너뜨릴 수 있다. 오늘부터는 소리를 채우기보다는 귀마개나 암막 커튼을 활용해 뇌가 온전히 쉴 수 있는 조용한 환경을 만들어주는 것이 숙면의 지름길이다.

즉, 핑크 노이즈는 램 수면 시간을 감소시켜 뇌의 회복을 방해할 수 있다. 소음을 소음으로 덮는 것보다 귀마개를 통해 물리적 정적을 유지하는 것이 깊은 잠과 정신 건강을 지키는 데 훨씬 유리하다.