더위가 본격적으로 시작되면 강아지의 신체는 사람과 전혀 다른 방식으로 반응한다. 사람은 전신으로 땀을 분비해 체온을 낮추지만, 강아지는 발바닥의 소수 땀샘과 헐떡이는 호흡에만 의존한다. 코넬대학 수의과대학에 따르면, 강아지의 정상 체온은 화씨 100.5도에서 102.5도 사이이며, 체온이 화씨 105도를 넘어서면 열사병으로 진단된다. 이 임계점은 사람이 느끼는 더위와 전혀 다른 차원의 위협이다.

열사병은 단순한 과열이 아니다. 미시간주립대 수의과대학은 체온이 화씨 104도를 초과하면 신체 냉각 시스템 자체가 기능을 잃기 시작한다고 밝혔다. 이후 신장 손상, 혈액 응고 장애, 뇌 손상, 다발성 장기 부전이 빠른 속도로 진행된다. 버지니아공대 수의과대학은 열사병이 거의 모든 신체 시스템을 동시에 공격한다고 설명했다. 과도한 헐떡임, 침 흘림, 빠른 심박, 구토, 혈변, 근육 떨림, 의식 혼란 순으로 증상이 나타나며, 이미 경련이 시작됐다면 생명을 위협하는 단계에 진입한 것이다.

미국동물병원협회(AVMA)는 외부 기온이 화씨 70도일 때 창문을 조금 열어놓은 차 안의 온도가 20분 이내에 화씨 99도에 도달한다는 수치를 공개했다. 주차된 차 안에 강아지를 두는 행위는 사실상 밀폐된 고열 환경에 방치하는 것과 동일하다. 더불어 불독, 퍼그, 프렌치불독 등 단두종은 기도 구조상 헐떡임의 효율이 낮아 동일한 온도에서 다른 견종보다 훨씬 빠르게 위험해진다.

산책 시간은 오전 이른 시간 또는 저녁으로 옮기고, 오후 3시에서 5시 사이 직사광선이 강한 시간대는 실외 활동을 피해야 한다. 아스팔트 온도는 기온보다 훨씬 높게 올라가므로, 보호자의 손바닥을 지면에 5초 이상 대어 뜨겁다고 느껴지면 강아지 발바닥이 화상을 입을 수 있는 온도다. 신선한 물은 항상 충분히 제공되어야 하며, 실외 공간에는 직사광선을 완전히 차단하는 그늘이 필요하다. 냉각 매트나 물에 적신 수건을 활용하는 것도 체온 조절에 실질적인 효과가 있다.

열사병이 의심될 경우 즉시 서늘한 실내로 이동시키고, 실온의 물로 몸 전체를 적셔 체온을 서서히 내려야 한다. 코넬대 수의과대학은 얼음물이나 아주 차가운 물을 사용하면 혈관이 수축되어 오히려 냉각 속도를 늦출 수 있다고 경고했다. 응급 처치를 진행하는 동시에 반드시 동물병원으로 이동해야 한다. 증상이 가벼워 보이더라도 내부 장기 손상은 육안으로 판별할 수 없기 때문이다.

여름 더위는 강아지에게 단순한 불편함이 아닌 생명 위협이다. 체온 조절 능력이 제한된 강아지는 보호자의 판단과 행동이 생사를 가를 수 있다. 조기 증상을 인지하고 환경을 미리 조정하는 것이 가장 확실한 예방책이다.

개인차가 있으며 전문가 상담을 권장한다.