고양이를 키우는 보호자라면 한 번쯤은 “헤어볼”이라는 말을 들어봤을 것이다. 헤어볼은 고양이의 자연스러운 습관인 그루밍에서 비롯되며, 때로는 건강 문제로 이어질 수 있다. 헤어볼이 무엇인지, 왜 생기는지, 그리고 이를 관리하고 예방하는 방법에 대해 알아보자.

1. 헤어볼이란?

헤어볼은 고양이가 스스로 몸을 핥아 털을 청소하는 과정에서 삼킨 털이 위에서 뭉쳐져 형성된 덩어리다.

• 고양이의 혀에는 털을 잡아당기는 돌기가 있어 그루밍 중 자연스럽게 털을 삼키게 된다.
• 삼킨 털의 대부분은 소화되지 않고 배변으로 배출되지만, 일부는 위에 남아 헤어볼로 형성된다.

2. 헤어볼의 증상

헤어볼은 대체로 고양이의 건강에 큰 문제가 되지 않지만, 때때로 다음과 같은 증상을 동반할 수 있다.

• 구토: 고양이가 헤어볼을 배출하기 위해 구토를 시도한다.
• 기침 또는 헛구역질: 목에 털이 걸린 듯한 행동을 보인다.
• 식욕 저하: 헤어볼이 위에 오래 머물러 불편함을 느낄 수 있다.
• 변비 또는 설사: 헤어볼로 인해 소화 기능에 영향을 받을 수 있다.

3. 헤어볼이 고양이 건강에 미치는 영향

대부분의 경우, 헤어볼은 배출되지만, 지나치게 큰 헤어볼이 형성되면 건강 문제로 이어질 수 있다.

• 장폐색: 털 덩어리가 소화기관을 막으면 긴급한 치료가 필요하다.
• 소화불량: 헤어볼이 위에 오래 남아 소화기능에 영향을 줄 수 있다.

4. 헤어볼 관리 및 예방 방법

헤어볼로 인한 불편함을 줄이고 건강을 유지하려면 다음 방법을 실천하자.

• 정기적인 빗질
  • 특히 털이 긴 장모종 고양이는 정기적으로 빗질을 해 털 빠짐을 줄인다.
  • 털갈이 시기에는 빗질 빈도를 늘려야 한다.
• 헤어볼 예방 사료 제공
  • 고양이를 위한 헤어볼 방지 사료는 소화를 돕고 털 배출을 촉진하는 성분이 포함되어 있다.
• 식이섬유 섭취 증가
  • 헤어볼 제거에 도움을 주는 고양이용 간식이나 젤을 제공한다.
  • 섬유질이 풍부한 식단은 털의 배출을 돕는다.
• 수분 섭취 유지
  • 충분한 물을 마시게 하면 장의 기능이 활발해지고, 털 배출이 원활해진다.

5. 헤어볼로 의심되는 행동, 수의사 상담이 필요할 때

다음과 같은 증상이 지속되면 수의사와 상담해야 한다.

• 헤어볼 배출을 시도하지만 배출하지 못할 때.
• 구토나 식욕 부진이 며칠 이상 지속될 때.
• 변비가 심하거나 소화 문제로 보이는 증상이 있을 때.

헤어볼은 고양이의 자연스러운 생리 현상이지만, 적절한 관리가 필요하다. 정기적인 빗질, 적합한 사료와 간식, 그리고 충분한 수분 공급을 통해 헤어볼을 예방할 수 있다. 고양이의 건강한 삶을 위해 보호자는 작은 신호도 놓치지 않는 세심함을 가져야 한다.