미국 대입 시장의 거대한 축이었던 ‘어퍼머티브 액션(인종 기반 우대 정책)’이 폐지된 이후, 2026년 현재 미국 명문 대학들이 캠퍼스 내 다양성을 지키기 위해 ‘경제적 배경’이라는 새로운 잣대를 전면에 내세우고 있다. 연방 대법원이 인종을 합격의 결정적 요소로 사용하는 것을 금지하자, 대학들이 인종의 직접적인 대체 지표로 가구 소득, 거주 지역의 빈곤율, 그리고 부모의 교육 수준을 활용하는 ‘계층 기반 다양성 전략’으로 급격히 선회한 것이다.

이러한 변화의 핵심은 학생 개인의 인종이 아닌 ‘사회경제적 역경’에 점수를 부여하는 방식이다. 하버드와 예일 등 주요 대학들은 입학 전형에서 저소득층 밀집 지역 출신이나 가족 중 처음으로 대학에 진학하는 ‘퍼스트 제너레이션(First-generation)’ 학생들에게 가산점을 주는 제도를 대폭 강화했다.

이는 인종을 직접 언급하지 않으면서도, 결과적으로 과거 우대 정책의 혜택을 받았던 소수 인종 학생들을 포용할 수 있는 가장 강력한 우회 전략으로 평가받는다. 실제로 2026학년도 입시에서 저소득층 장학금인 ‘펠 그랜트(Pell Grant)’ 수혜 대상자의 명문대 합격률은 정책 폐지 이전보다 약 12% 상승했다.

하지만 이러한 ‘인종 블라인드’ 전략이 가져온 부작용도 만만치 않다. 인종이라는 명확한 기준이 사라지면서 일부 최상위권 대학에서는 흑인과 히스패닉 신입생 비율이 20~30%가량 급감하는 ‘다양성 절벽’ 현상이 나타나고 있다. 반면, 상대적으로 학업 성적이 뛰어났음에도 인종 우대 정책에 밀렸던 아시아계 학생들의 합격률은 아이비리그를 중심으로 전년 대비 7~10%가량 상승하며 대조적인 모습을 보였다. 대학들은 이 격차를 줄이기 위해 단순 소득뿐만 아니라 학생이 처한 특수한 지리적 환경(Zip Code)까지 고려하는 정밀한 평가 시스템을 가동 중이다.

대학들의 이러한 노력에도 불구하고 ‘소득 기반 우대’가 인종 기반 정책을 완벽히 대체하기는 어렵다는 지적도 나온다. 브루킹스 연구소의 최근 보고서에 따르면, 소득 하위 50% 미만 지원자 중 흑인 학생이 차지하는 비중은 여전히 낮아, 소득만으로는 인종적 다양성을 완전히 담보할 수 없다는 한계가 드러났다.

이에 대학들은 에세이 문항을 개정하여 ‘인종적 배경이 개인의 성장과 역경 극복에 미친 구체적인 사례’를 서술하도록 유도함으로써, 대법원 판결의 테두리 안에서 최대한 학생의 정체성을 확인하려는 고육지책을 쓰고 있다.

미국 대학 입시는 이제 ‘인종의 시대’에서 ‘계층의 시대’로 이동했다. 대학들은 더 이상 학생의 피부색을 물을 수 없지만, 그들이 어떤 환경에서 자랐고 어떤 경제적 결핍을 극복했는지는 그 어느 때보다 꼼꼼히 살피고 있다.

2026년의 수험생들에게는 자신의 학업 성취뿐만 아니라 자신이 속한 공동체의 사회적 배경을 어떻게 전략적으로 전달하느냐가 명문대 합격의 새로운 열쇠가 되었다. 인종을 넘어선 이 거대한 다양성 실험은 미국 교육계의 공정성 기준을 근본적으로 바꾸어 놓고 있다.