미국 대학 교육 현장에서 4년제 학위의 위상이 예전만 못하다는 신호가 곳곳에서 감지되고 있다. 전통적인 졸업장 대신 특정 직무 역량을 단기간에 증명하는 ‘마이크로 크리덴셜(Micro-credentials)’이 취업 시장의 새로운 강자로 떠오르고 있기 때문이다. 2026년 현재 미국 내 마이크로 크리덴셜 시장 규모는 온라인 학위 시장을 포함해 약 1,170억 달러에 육박할 정도로 급성장했다.

마이크로 크리덴셜이란 나노 디그리, 디지털 배지 등 짧게는 몇 주에서 길게는 몇 달간 특정 기술을 집중적으로 배우고 취득하는 인증을 말한다. 최근 조사에 따르면 미국 기업 고용주의 96%가 입사 지원서에 기재된 마이크로 크리덴셜이 채용 결정에 긍정적인 영향을 미친다고 답했다. 특히 구글, 아마존, IBM 등 빅테크 기업들이 직접 설계한 인증 프로그램은 웬만한 중위권 대학 전공 학위보다 실무 역량 면에서 더 높은 신뢰를 받고 있다.

대학들도 이러한 흐름에 기민하게 대응하고 있다. 애리조나 주립대나 휴스턴대 등 주요 대학들은 학위 과정 중간에 마이크로 크리덴셜을 취득할 수 있는 시스템을 구축했다. 학생들이 졸업 전에 이미 시장에서 통하는 기술을 입증할 수 있도록 돕기 위함이다. 심지어 취득한 배지를 차후 정식 학위 학점으로 인정해 주는 ‘스택커블(Stackable)’ 모델도 확산하고 있다. 이는 학위 취득에 드는 시간과 비용을 획기적으로 줄이는 대안으로 평가받는다.

기업들이 이토록 단기 인증에 열광하는 이유는 기술의 변화 속도가 대학의 커리큘럼 개정 속도보다 훨씬 빠르기 때문이다. 인공지능(AI)이나 데이터 분석, 사이버 보안 같은 첨단 분야에서는 4년 전 배운 이론보다 6개월 전 취득한 최신 자격이 더 실질적인 가치를 지닌다. 실제로 마이크로 크리덴셜 보유자는 비보유자보다 초임 연봉이 평균 10~15%가량 높게 책정된다는 통계도 있다.

결국 이제는 ‘어디를 졸업했느냐’보다 ‘무엇을 할 줄 아느냐’를 증명하는 것이 생존의 핵심이 되었다. 학위는 과거의 영광을 말해주지만, 디지털 배지는 오늘의 능력을 증명한다. 급변하는 고용 시장에서 살아남기 위해 대학 졸업장은 이제 필수 조건이 아닌, 여러 선택지 중 하나로 전락하고 있다.