미국 대학들이 캠퍼스를 단순한 학습 공간을 넘어, 지속 가능한 사회를 위한 실험실로 활용하는 움직임이 확산되고 있다. 이른바 ‘리빙 랩(Living Lab)’은 교실에서 배우는 이론을 실제 캠퍼스 환경에 적용해, 학생들이 직접 문제 해결에 참여하도록 하는 교육 모델이다. 기후변화 대응과 에너지 절약, 폐기물 관리 등 구체적인 과제를 다루면서, 대학은 학습과 실천을 결합한 혁신적 교육 방식을 실험하고 있다.

예를 들어 일부 대학은 건물 에너지 사용량을 줄이기 위해 학생 주도의 프로젝트를 운영한다. 센서를 설치해 실시간 데이터를 수집하고, 분석 결과를 바탕으로 효율 개선 방안을 제안하는 방식이다. 또 다른 대학에서는 음식물 쓰레기 감축을 위해 학식 메뉴와 운영 방식을 바꾸는 실험이 진행되고 있다. 학생들은 직접 조사와 실험을 통해 변화를 만들고, 그 결과는 다시 수업 자료로 활용된다. 이 과정에서 교육과 연구, 캠퍼스 운영이 하나로 연결된다.

리빙 랩은 단순한 친환경 프로그램이 아니라, 학생들의 참여와 학습 효과를 동시에 높이는 장점이 있다. 전통적인 강의 방식에서 벗어나 실제 문제 해결을 경험하기 때문에 학문적 이해가 깊어지고, 동시에 사회적 책임감을 배우게 된다. 또한 다학제적 협력이 가능하다는 점도 특징이다. 공학, 사회학, 경제학, 환경학 등 다양한 전공 학생들이 함께 프로젝트를 수행하면서 융합적 사고를 키울 수 있다.

대학 당국에도 이익이 있다. 리빙 랩에서 나온 결과는 캠퍼스 운영 효율성을 높이고 비용을 절감하는 데 직접적으로 기여할 수 있다. 예컨대 에너지 절약 프로젝트는 전기세 절감으로 이어지고, 폐기물 관리 개선은 처리 비용을 줄인다. 따라서 학생 학습 경험과 학교 재정이 동시에 이익을 보는 구조가 가능하다.

물론 도전 과제도 있다. 프로젝트가 일회성에 그치지 않고 지속 가능한 변화를 만들기 위해서는 대학의 장기적 의지가 필요하다. 또한 학생 주도 프로젝트가 실제 운영에 반영되기까지 행정적 절차가 복잡하거나, 이해관계가 충돌할 수 있다는 점도 한계로 지적된다. 하지만 많은 대학이 이를 극복하기 위해 교직원과 학생이 공동으로 참여하는 위원회를 구성하고, 정기적인 평가와 피드백 체계를 마련하고 있다.

리빙 랩은 대학이 교육과 사회적 책임을 동시에 수행할 수 있는 혁신적 방법으로 자리잡아가고 있다. 캠퍼스를 살아 있는 실험실로 만드는 이러한 시도는 학생들에게는 미래 사회 문제 해결 능력을 길러주고, 대학에는 지속 가능한 발전 모델을 제시한다. 앞으로 더 많은 대학이 이 방식을 도입할 경우, 고등교육의 역할은 한층 더 확장될 것으로 예상된다.